Vijftig jaar vrijheid aan het water
Van gemeentelijke hippiecamping tot steward-owned stadscamping
Het verhaal van Camping Zeeburg begint in de hippietijd. In de jaren zeventig stroomde Amsterdam vol met rondreizende jongeren die op de Dam en in het Vondelpark hun slaapzak uitrolden. Om hen een plek te bieden buiten het stadscentrum richtte de gemeente in 1974 Camping Zeeburg op aan de Zuiderzeeweg. Wat begon als een eenvoudige gemeentelijke camping voor reizigers zonder geld, groeide uit tot een van de meest bijzondere plekken van Amsterdam.
Een plek waar vrijheid, gastvrijheid en een gezonde dosis Amsterdamse eigenwijsheid al meer dan vijftig jaar de toon zetten.
Waar anders zijn normaal was
Vanaf het begin voelde Zeeburg anders. Minder georganiseerd en minder regels, maar juist daardoor toegankelijk. Reizigers met een kleine beurs, avonturiers, kunstenaars, gezinnen en vrijdenkers vonden hier een plek waar ze welkom waren zoals ze waren. Een camping waar verschillen niet werden gladgestreken, maar juist onderdeel vormden van de sfeer.
Toen de gemeente zich in 1983 terugtrok, bleef de camping bestaan dankzij een nieuwe particuliere stichting. Niet veel later kreeg Zeeburg er een extra maatschappelijke functie bij. Vanaf 1984 bood de camping werkervaringsplekken aan mensen die om uiteenlopende redenen moeilijk aansluiting vonden op de arbeidsmarkt. Daarmee werd Zeeburg niet alleen een plek om te verblijven, maar ook een plek waar mensen nieuwe kansen kregen.
De jaren die volgden stonden in het teken van pionieren. Met een klein team van medewerkers en vrijwilligers werd de camping gerund door mensen die vooral veel enthousiasme, creativiteit en doorzettingsvermogen meebrachten. Iedereen deed van alles: gasten ontvangen, ontbijt verzorgen, evenementen organiseren, het terrein onderhouden en problemen oplossen wanneer die zich voordeden. In de beginjaren werden toeristen zelfs met een veerbootje vanaf het Centraal Station naar de camping gebracht, totdat dat plaatsmaakte voor een pendelbusje. Niemand had ooit eerder een camping gerund, dus veel ging met vallen, opstaan en improviseren. Juist daardoor ontstond een sfeer van avontuur die jarenlang kenmerkend bleef voor Zeeburg.
In die periode groeide Camping Zeeburg uit tot een populaire low-budget jongerencamping. Backpackers, studenten, kunstenaars en avonturiers uit heel Europa vonden hun weg naar Amsterdam. Op de camping werden bandjesavonden georganiseerd, ontstonden vriendschappen tussen mensen uit alle windstreken en werden verhalen uitgewisseld rond picknicktafels en kampvuurtjes.
Toen begin jaren negentig Camping Het IJsbaanpad haar deuren sloot, nam het aantal gasten verder toe en werd Zeeburg steeds belangrijker als internationale ontmoetingsplek. De voorzieningen konden die snelle groei niet altijd bijbenen, maar de sfeer maakte veel goed. Juist in deze jaren ontstond het karakter waar Camping Zeeburg nog altijd om bekendstaat: een vrije, kleurrijke en soms een beetje chaotische plek waar mensen zichzelf konden zijn en waar iedereen welkom was.
De grote doorstart
Halverwege de jaren negentig brak een beslissende periode aan. De camping verkeerde in zwaar weer en het voortbestaan stond onder druk. Op dat moment stapte Toon Weijenborg aan boord als nieuwe beheerder. Een geboren Brabander, die enkele jaren in Spanje had gewerkt.
Volgens Toon vertelden de vaste bewoners hem op zijn eerste werkdag dat hij het hier geen week zou volhouden. Ze kregen ongelijk.
Toon schreef een ambitieus plan voor een verhuizing naar een nieuw terrein en die kregen in de winter van 1996-1997 vorm met de verhuizing naar de huidige locatie aan de Zuider IJdijk: een groen eiland, omringd door water, midden in de natuur en toch op slechts enkele minuten van het centrum van Amsterdam.
De verhuizing markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk. De nieuwe locatie bood ruimte voor verdere ontwikkeling, terwijl de open en eigenzinnige sfeer behouden bleef. In 2001 kwam Camping Zeeburg in handen van Toon Weijenborg, die als eigenaar verder bouwde aan een het fundament voor toekomstbestendige camping. De jaren die volgden stonden in het teken van groei en vernieuwing. Steeds meer reizigers uit binnen- en buitenland vonden hun weg naar Camping Zeeburg. Wat ooit begon als een gemeentelijk initiatief voor rondreizende hippies groeide uit tot een geliefde bestemming voor bezoekers van over de hele wereld. De open sfeer bleef daarbij altijd het uitgangspunt maar nu aangevuld met een duidelijke visie op gastvrijheid, duurzaamheid, natuurontwikkeling. Met bijzondere verblijfsvormen en voortdurende investeringen in kwaliteit en biodiversiteit ontwikkelde Camping Zeeburg zich tot een plek waar vrijheid, ontmoeting en verantwoord ondernemen hand in hand gaan.
De sfeer bleef hetzelfde
Want wie vandaag over het terrein loopt, voelt nog steeds iets van die oorspronkelijke geest. Openheid, tolerantie, een beetje roerigheid en een diep respect voor iedereen die zijn eigen weg kiest. Dat was vijftig jaar geleden zo en dat is vandaag nog steeds zo. Of je nu aankomt met een rugzak, een camper of een gezin van vier, op Camping Zeeburg ben je welkom.
Die vrije geest zie je terug in alles wat we doen. In onze aandacht voor natuur en biodiversiteit, in betaalbare verblijven, in duurzaam ondernemen en in de overtuiging dat een camping meer kan zijn dan alleen een plek om te overnachten. Het is een plek waar mensen elkaar ontmoeten, verhalen delen en even onderdeel worden van iets groters
Groeien met oog voor de toekomst
In de jaren na de verhuizing bleef Camping Zeeburg zich ontwikkelen. Niet door steeds groter te worden, maar door steeds beter te worden. Comfort, duurzaamheid en natuur kregen een steeds belangrijkere plek op de camping.
Zo verrezen de kleurrijke eco-cabins, voorzien van groene daken, goede isolatie en vloerverwarming. Het café-restaurant werd vernieuwd met karakteristieke oude tegels, warme materialen en een uitnodigende sfeer die past bij de camping. Een plek waar gasten elkaar ontmoeten, verhalen uitwisselen en samen genieten van eten, drinken en live muziek. Er kwam een duurzaam sanitairgebouw dat jarenlang tot de meest innovatieve van Nederland behoorde. Tegelijkertijd werd volop geïnvesteerd in biodiversiteit, groenvoorziening en klimaatbewuste keuzes.
Ook het terrein zelf bleef veranderen. Nieuwe kampeervelden ontstonden, natuur kreeg meer ruimte en uiteindelijk werd gewerkt aan een ambitieus nieuw eilandgedeelte speciaal voor tentkampeerders. Een uitbreiding die extra ruimte bood voor rust, groen en het echte buitenleven, midden in Amsterdam.
Door al deze ontwikkelingen groeide Camping Zeeburg uit tot veel meer dan een camping. Het werd een plek waar stadsbezoek, natuurbeleving, duurzaamheid en ontmoeting op een unieke manier samenkomen.
Een nieuwe toekomst voor Camping Zeeburg
Die gedachte vormt ook de basis van het nieuwste hoofdstuk in de geschiedenis van Camping Zeeburg. In 2024 besloot Toon Weijenborg, na meer dan 30 jaar afscheid te nemen van de camping. Niet door te verkopen aan een investeerder of internationale keten, die hadden in Amsterdam al genoeg in handen, vond hij. Maar door Camping Zeeburg onder te brengen in de nieuw opgerichte Stichting Beheer Camping Zeeburg. Daarmee werd bewust gekozen voor een toekomst waarin onafhankelijkheid, duurzaamheid en maatschappelijke betrokkenheid centraal staan. Eventuele winst komt niet terecht bij aandeelhouders, maar wordt ingezet voor de verdere ontwikkeling van de camping en haar maatschappelijke doelstellingen. In datzelfde jaar werd ook een lang gekoesterde wens werkelijkheid met de opening van het nieuwe eilandgedeelte. Een uitbreiding die meer ruimte biedt voor gasten, natuur en rust, en die tegelijkertijd laat zien dat ontwikkeling en behoud avn natuur hand in hand kunnen gaan.
Een halve eeuw later
Vandaag ontvangt Camping Zeeburg jaarlijks meer dan 80.000 gasten uit alle windstreken van de wereld. Backpackers, fietsreizigers, gezinnen, kampeerders en stadsontdekkers vinden hier een plek aan het water waar Amsterdam dichtbij voelt, maar de drukte ver weg lijkt.
Van gemeentelijke noodoplossing tot geliefde stadscamping, van sociale werkplek tot steward-owned onderneming. Vijftig jaar na de oprichting is er veel veranderd. De hippies verdwenen, de vrije geest bleef. De stad veranderde, het toerisme veranderde en de camping veranderde mee. Maar de kern bleef hetzelfde: een plek waar mensen welkom zijn, waar verschillen naast elkaar bestaan en waar vrijheid niet alleen een woord is, maar iets wat je kunt voelen zodra je het terrein op loopt.
Dat is misschien wel het geheim van Camping Zeeburg. Niet dat alles hetzelfde bleef, maar dat de camping steeds opnieuw wist te veranderen zonder zichzelf te verliezen.
